Chương 4 (Chapter 4)

Toàn bộ các trung tâm nghiên cứu của Binary Foundation đều được kết nối với nhau và đồng thời nằm trên các tuyến đường ngầm chính di chuyển qua lại giữa bốn thành phố lớn dưới lòng đất của Hỏa Tinh. Một trong bốn thành phố đó là Pax, thành phố nổi tiếng vì những công trình nửa lòng đất nửa lộ thiên. Pax nằm tại khu vực Arabia Terra, vùng triền núi cao rộng lớn về phía bắc Hỏa Tinh, nằm trong tứ giác Ả Rập[1]. Một vài tòa nhà ở đây vươn lên cao hơn so với cao nguyên Noachis Terra[2], và Terra Sabaea[3] gần đó. Nơi đây cùng với vô vàn miệng núi lửa, còn có các hẻm núi uốn lượn và đổ vào vùng đất thấp rộng lớn phía bắc.

Pax – Thành phố hòa bình, Keithua Josh Joner.

Những cơ sở và trung tâm lưu trữ dữ liệu như Aurorae là điều vô cùng cần thiết cho sự nỗ lực của Binary Foundation, cũng như nhiều thế hệ con cháu chúng ta về sau.

Ánh cực quang nơi Hỏa Tinh, Kaga Nobei.

Amber và Cale đã có mặt tại Aurorae.

Con tàu Ascendant cùng Gian cập bến trên Tyndall. Sau hành trình dài, Ascendant sẽ được bảo dưỡng bởi đội ngũ chuyên gia tại đây. Hoả Tinh là điểm đến đầu tiên của Amber trong chuyến hành trình trở lại Hệ Mặt Trời. “Chúng ta sẽ đợi ở đây trước khi ngài Cao Ủy tới đón,” Amber nói trong khi khoanh tay lại và nhìn về phía trước. Cô và Cale đang đứng ở một sảnh chờ khá rộng, với hình dạng chữ nhật dài chạy thẳng về phía trước tầm ba mươi mét. Ngọn tháp lớn ngay phía trước lối vào Aurorae chứa một hàng cây có lá sẫm màu chạy xoắn ốc đi thẳng lên phía trên gần mặt đất. Từ phía trên ngọn tháp, ánh sáng của buổi chiều Hỏa Tinh lọt xuống nhìn thấy rõ, thậm chí là từng hạt bụi nhỏ li ti còn lơ lửng trong không khí.

“Tại sao lại là Aurorae? Tôi băn khoăn,” Cale nói với Amber.

“Nơi này có an ninh nghiêm ngặt.”

“Nhiệm vụ quân sự?”

“Có thể lắm chứ. Khung cảnh này làm tôi nhớ đến trung tâm huấn luyện của Đơn vị chiến lược phục vụ du hành liên sao (SUIT[4]) trên New Gaia.”

“Đơn vị đó hoạt động phụ thuộc vào Hội đồng và thuộc về Liên Minh, Amber. Khắc nghiệt, đáng sợ nhưng đầy tự hào.”

“Tôi không bất ngờ nếu như chuyện này có liên quan đến chính trị của Liên Minh.”

<Ông ấy đã đến, hãy thận trọng⸻mọi thứ, Amber!> Cale nói với Amber. Cô có thể nghe thấy điều này nhờ vào thiết bị giao tiếp tầm gần thông qua ý nghĩ giữa tác tử[5] (bên trong người máy hoặc cyborg) và cấy ghép (được cấy vào trong não bộ) – SAID[6]. SAID được phát minh bởi SUIT và CYNTHA. Việc cấy ghép sẽ giúp các Kỹ Sư giao tiếp được với hàng loạt người máy trên các con tàu thế hệ, cùng với đó là sự ghi nhận, theo dõi sức khoẻ trực tiếp toàn thời gian được đảm bảo trong mọi hoàn cảnh.

<Tôi biết, Cale! Hãy thật thoải mái.> Amber thì thầm, mặc dù thành tiếng. Có vẻ như cô vẫn chưa quen với việc sử dụng lại SAID sau khoảng thời gian dài du hành liên sao.

Trước mặt Amber bây giờ là một người đàn ông tuổi trung niên. Ông mặc trang phục lịch sự, chỉn chu của một viên ngoại giao. Ở ve áo khoác ngoài mang biểu tượng Uỷ ban Khai phá, cổ áo bên trong gắn một huy hiệu in hình của trung tâm lưu trữ Aurorae.

Ông nở nụ cười với Amber, “Xin chào! Tôi là Minh, Lê Vũ Minh, alpha. Thư ký của ngài Cao Ủy Arrington tại Tyndall và Hỏa Tinh. Hãy gọi tôi là Minh. Rất vui được gặp cô!” Xong ông đưa tay ra chủ động bắt lấy tay Amber.

“Rất hân hạnh, thưa ngài⸻ừm, tôi là Amber Phạm, một alpha từ New Gaia.”

“Ngài Arrington đang trên đường từ New Laurentia tới đây, cô Phạm!” Minh đưa tay về phía lối vào của Aurorae và nói, “Xin mời cô!”

Hai người tiến vào bên trong cơ sở. Đầu tiên là khuôn viên lớn có hình lục giác. Chính giữa khuôn viên có một khu vườn nhỏ, thiết kế tựa như ngọn tháp ở lối vào của Aurorae. Khu vườn tràn ngập cây xanh và cỏ bụi, dường như khoác lên trên mình một màn sáng kỳ ảo, nhờ vào những tấm gương phản chiếu được bố trí phức tạp phía bên trên, ngay gần bề mặt Hỏa Tinh.

“Aurorae là tổ hợp nghiên cứu được xây dựng và quản lí bởi Binary Foundation, bao gồm khu dân cư cỡ mười nghìn dân nằm trong một mạng lưới nghiên cứu địa chất và sinh vật học vũ trụ.” Thư ký Minh trình bày tỉ mỉ. “Tại thời điểm được thành lập, họ tập trung nghiên cứu về quá trình quang sinh học trong khí hậu bức xạ được mô phỏng theo các hành tinh như Hỏa Tinh thời cổ đại, các vệ tinh của Mộc Tinh, Thổ Tinh!” Ông nhìn Amber với ánh mắt đầy thiện cảm, xong lại tiếp tục, “Việc kiểm tra giả thuyết vận tải liên hành tinh[7] có chứa vi sinh vật từ thiên thạch và các tiểu hành tinh cũng được chú trọng ở đây. Đối với những người ưa thích sinh vật học vũ trụ hay giới khoa học, Aurorae còn là điểm đến tuyệt vời vì ngoài các thí nghiệm về dạng sống liên hành tinh ra thì còn có nhiều những thí nghiệm quan trọng khác liên quan đến Phong trào Xanh và địa khai hóa[8] Hỏa Tinh.”

“Cảm ơn ngài về những thông tin này. Tôi nhìn thấy một vài lính gác ngoài kia, thưa ngài.” Amber nhíu mày đáp. Vẻ mặt cô không thể hiện sự thích thú với lời giới thiệu từ Minh. Cô đã thận trọng quan sát kể từ khi bước vào sâu bên trong tổ hợp nghiên cứu này. Đi giữa hành lang lớn gồm một loạt các mô-đun làm việc liền kề nhau, cô không khỏi ngạc nhiên khi thấy rằng bộ đồng phục trắng của các nhà khoa học lại vắng bóng. Cô đặt câu hỏi khi không nghe được hồi đáp, “Trang phục họ mặc ở đây không liên quan đến phòng thí nghiệm khoa học, thưa ngài?”

“Cả một câu chuyện dài.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Amber thắc mắc.

“Đây từng là cơ sở nghiên cứu khoa học. Tôi không chắc lắm vì những thứ chúng ta có thể trao đổi ở ngay đây.”

“Tại sao vậy, thưa ngài?”

Minh không trả lời. Thay vào đó, cái gật đầu kèm ánh mắt nghiêm nghị như chứng minh cho sự thật từ câu nói của ông.

“Hiện tại ông có thể coi tôi là người của ngài Arrington và⸻Ruthia, Ruthia Mara Howart,” Amber nhấn mạnh tên hai người mà cô tin tưởng.

“Tôi nhận được sự ủy thác từ ngài Cao Ủy. Hãy yên tâm về những nội dung chúng ta có thể thẳng thắn trao đổi với nhau. Giờ thì trong lúc chờ ngài Arrington, hãy vào mô-đun làm việc của tôi.” Minh trỏ tay về phía mô-đun làm việc ấm cúng của ông ngay gần đó, “Xin mời!”

Bên trong nơi làm việc của thư ký Cao Ủy, mọi thứ được bài trí gọn gàng. Góc làm việc kèm theo bộ sô-pha, kế bên là chiếc máy chiếu hologram cỡ lớn cao đến trần, tiếp theo là giá sách lớn với đủ các thể loại sách được trưng bày đẹp mắt.

Nhìn từ xa, Amber có thể dễ dàng đọc được tên các cuốn sách. Cô đọc thầm trong đầu tên các cuốn sách. Những vấn đề về ngoại giao thời kỳ hậu Tận thế, Waynio Grussion, Hậu Tận thế và các khu định cư kiểu O’Neill, Merrick Gulsvig, Hậu Tận thế – chính sách khôi phục các quốc gia, Geneva Bechtel và Philbert Nguyen, Sự sụp đổ của những nền văn minh hiện đại, Porter Jammer, Trans hay Phản địa đàng, Wagner Raschke và Waynio Grussion, Hỏa Tinh và không gian Liên Minh, Kaga Nobei,...

<Ông ấy là một mọt sách thực sự, Cale.>

<Những cuốn sách này nói về chuỗi sự kiện sau khi Trans xảy ra trên Trái Đất và trong không gian Liên Minh[9]. Ông ta là nhà ngoại giao lớn trên Tyndall và thư ký đại diện của Uỷ ban Khai phá, điều này xem chừng không ngạc nhiên lắm.>

Môi trường Hoả Tinh là môi trường có trọng lực thấp. Việc duy trì làm việc với một thời gian dài trong trọng lực thấp như ở Hỏa Tinh là công việc không hề dễ dàng đối với Minh; vì thế mà nghiền ngẫm hằng giờ với những cuốn sách giấy là điều tuyệt đối ông không bao giờ bỏ qua. “Mời cô ngồi. Đây là nơi tôi làm việc khi ở trên Hoả Tinh. Việc di chuyển giữa Hoả Tinh và Tyndall của tôi vẫn diễn ra thường xuyên. Thư ký cho Cao Uỷ ở Liên Hợp Quốc cho tôi cơ hội được đi đây đi đó, nhưng thời gian gần đây tôi phải hạn chế dần việc này.” Minh vừa nói vừa pha đồ uống cho Amber.

Do trọng lực yếu nên khói nghi nghút bốc lên, tỏa ra theo tứ phía từ tách cà phê. Amber cầm lấy tách từ thư ký Minh và nói, “Cảm ơn ông! Đã từ lâu tôi chưa nếm thử vị đồ uống này. Nhân tiện thì, làm ơn, hãy gọi tôi là Amber.”

“Đây là sản phẩm cà phê Việt Nam đặc biệt từ khu nông nghiệp bền vững trên Tyndall.” Sau khi thưởng thức ngụm trà lớn, ông tiếp tục trò chuyện, “Chuyến du hành của cô thật đặc biệt. Kỹ Sư, du hành liên sao, ngủ đông, tất cả mọi thứ. Tôi sẵn sàng lắng nghe câu chuyện từ cô.”

Amber im lặng, ý nghĩ của cô truyền tới Cale ở phía bên ngoài mô-đun. <Rút cục, ngài Cao Uỷ đã nói gì với ông ấy vậy. Tôi băn khoăn, Cale?>

<Cô có thể đặt câu hỏi, tôi nghĩ vậy. Tôi sẽ đi dạo quanh khu vực này, dù sao tôi cũng đã có mã số cho khách lưu trú ở đây. Nơi đây thật rộng, Amber! Hãy trao đổi thẳng khi cần thiết. Atthi không dẫn chúng ta đến ngõ cụt.>

“New Gaia, thưa ngài. Atthi Wilson Howart, họ đề xuất lên Hội đồng của con tàu thế hệ về hành trình trở về Hệ Mặt Trời của tôi. Nhóm Kỹ Sư Thế hệ Thứ Nhất⸻họ đã tiếp xúc với một điểm trong không gian được cho là dị thường. Chẳng một ai biết rõ về nó cả. Điểm dị thường này bí ẩn và có nguồn năng lượng rất lớn. Sau đó là cái chết của các Kỹ Sư, do phơi nhiễm lượng bức xạ vượt quá mức cho phép. Tai nạn nghề nghiệp, theo như Hội đồng New Gaia và chuyến đi này của tôi liên quan đến nhóm Kỹ Sư đó.”

“Tôi hiểu.”

“Và giờ tôi ở đây, theo chỉ dẫn trong thư từ ngài Arrington. Tôi chưa gặp ông ấy bao giờ. Tất cả chỉ qua lời kể của Atthi, mọi thứ với tôi đều mới mẻ, thưa ngài!”

“Đây là thời điểm khó khăn của Liên Minh và cả Liên Hợp Quốc, ý tôi là các Uỷ ban, bao gồm cả Uỷ ban Khai Phá, nơi chúng tôi làm việc. Thế giới đã trở nên phức tạp hơn kể từ khi con tàu thế hệ New Gaia rời khỏi Hệ Mặt Trời. Các tổ chức lớn đang hoạt động ngoài tầm kiểm soát của Liên Minh dẫn đến việc chị em nhà Howart có riêng cho họ những tiên đoán về thế giới. Hiển nhiên, chúng ta không có bằng chứng cho đến khi chúng xảy ra. Nhưng những sự kiện vừa qua. Amber, hãy tin tôi! Tất cả đều nằm ngoài dự phóng của chúng tôi, trong khi đó, họ đã đúng. Sự kiện này chưa chắc đã là ngoại lệ.” Ông kết thúc, “Tôi nghĩ vậy.” Khuôn mặt ông trở nên sâu lắng hơn, khi lời ông nói có phần buông xuôi.

“Mọi kết nối của tôi với Hệ Mặt Trời đều xuất phát từ cái chết của Kỹ Sư Thế hệ Thứ Nhất Patricia Phạm. Ngài đã nghe tới cái tên này?”

“Có. Tôi từng nghe câu chuyện này từ ngài Arrington, nhiều năm về trước, nhưng⸻mọi thứ giờ đã khác. Đã hơn năm mươi năm trôi qua, cuộc chiến giữa những lớp người vẫn còn dai dẳng. Điều quan trọng nhất là Liên Minh cùng các tập đoàn và tổ chức lớn khó có tiếng nói chung. Dân số của nhân loại giờ khoảng hai tỉ con người, đây không phải con số lớn.”

Amber gật đầu thay cho câu trả lời. Cô hiểu rằng tình trạng bất ổn trong không gian Liên Minh có liên quan đến hai con tàu thế hệ và các tổ chức. “Ngài coi những tiên đoán của chị em nhà Howart là những chỉ dẫn?”

“Họ sống lâu hơn chúng ta. Họ chứng kiến hầu hết các sự kiện. Liên Hợp Quốc có vai trò quan sát viên đối với Liên Minh, vị thế này dần lung lay hoặc đôi khi tôi tự hỏi rằng, liệu⸻đã đến lúc phải dừng lại vai trò này. Còn Liên Minh, họ biết nhiều hơn chúng ta tưởng và có thể là những bí ẩn đằng sau dịch bệnh Trans. Thứ loài người chúng ta vẫn kiếm tìm và mong mỏi một lời giải đáp.”

“Tôi hiểu, thưa ngài! Ruthia, chắc hẳn bà ấy mong chờ nhóm chúng ta hành động.” Amber nói rồi cầm tách cà phê lên. Cô hít một hơi và nhấp môi nhẹ thưởng thức thứ đồ uống dậy mùi này. Khuôn mặt cô chùng xuống theo dòng suy tư sau khi tận hưởng vị cà phê thơm nồng.

“Bà Howart đã trao đổi với ngài Arrington. Hy vọng nhóm chúng ta sẽ dần khám phá ra thứ gì đó.”

“Chẳng hạn như đi tìm phi hành đoàn Eudora?”

Minh liền gật đầu nhẹ.

“Liệu vụ mất tích là nút thắt trong câu chuyện giữa các tổ chức trong không gian Liên Minh, thưa ngài?” Amber lên giọng ở cuối câu. Ánh mắt cô đầy nghi hoặc khi Minh lặng im chừng vài giây.

“Câu chuyện hay xung đột, tôi thực sự không có câu trả lời. Tôi và ngài Willie Arrington không thể biết được chúng ta đang ở đâu trong giai đoạn đầy sóng gió với Liên Minh và Liên Hợp Quốc này, bao gồm cả vụ Eudora biến mất không dấu vết. Nhưng⸻Amber, Eudora đang đi tìm thứ mà có thể New Gaia đã đụng độ cách đây năm mươi năm trước. Bà Howart linh cảm được điều này.”

“Ông có tin bà ấy không?”

“Thật khó để chứng minh, nhưng hiện tại chúng ta đang ở đây, tôi nghĩ rằng chúng ta khó có cách tiếp cận nào khác. Aurorae từng là cơ sở nghiên cứu của Binary Foundation thời kỳ Biến chuyển lớn của nhân loại. Nhưng họ không còn là chính họ khi tổ chức tan rã để rồi các tập đoàn, tổ chức lớn nhỏ khác được thành lập. Mọi câu chuyện bắt đầu từ đây, chúng ta đang theo dòng chảy này.” Minh dần hạ giọng.

“Những thành viên còn lại của nhóm chúng ta là ai? Liệu rằng đây có phải là một nhiệm vụ đúng đắn không, thưa ngài?”

“Năm người. Kế hoạch chi tiết chúng ta phải gặp ngài Cao Ủy. Sau đó nhóm sẽ khởi hành đến nơi được cho là Eudora từng cập bến cuối cùng trước khi mất tích, Akropolis.”

Amber gật đầu đáp. Cô thở dài trước khi cảm nhận một luồng điện như chạy dọc sống lưng cô – đối với cô thì đây là linh cảm xấu. Cô giật mình quay đầu lại, khuôn mặt thư ký Minh là thứ cuối cùng cô thấy. Tiếng nổ chói tai kèm tiếng vỡ vụn đến nhức óc của khung thép bảo vệ cơ sở nghiên cứu Aurorae đổ sập xuống.

Sau đó tất cả sụp đổ.

Nhanh như chớp, Amber liền lao người về phía thư ký Minh. Cả hai chúi xuống mạnh về phía bàn làm việc, có lẽ do sóng xung kích lan tỏa khắp lòng đất. Khói bụi cùng màn tối đen kịt bao trùm hoàn toàn lên hai người và tứ phía xung quanh.

*            *            *

<Cale!> Amber còn mê man.

<Cale?> Cô nhẹ nhàng cựa mình, trong đầu cô lúc này chỉ có Cale và⸻<Sanie>

Tiếng đổ vỡ vang vọng và truyền đi rất xa trong không gian gần lối vào của Aurorae. Tiếng kim loại, tiếng lửa cháy cùng tiếng đổ sập của đất đá xung quanh hòa vào nhau góp phần tạo nên một phế tích hoang tàn đầy rẫy những hiểm nguy chết chóc.

Amber từ từ mở mắt và cố cử động. Tiếng cháy lách tách ở xung quanh cô càng ngày càng rõ. Mặt mũi Amber nhăn nhó, cô quay sang bên cạnh, nhìn thấy Minh nằm bất tỉnh. Cô hoảng hốt, “Chết tiệt! Ôi, không! Hy vọng ông ấy không sao. Trời đất!” 

Amber lấy tay đẩy Minh ra ngoài nhưng ông vẫn bất động. Giá sách khổng lồ và một chiếc tủ đang đè lên cả hai người. Khó khăn rồi đây, cô nghĩ. Cô bèn dùng hết sức mình để đỡ một phần chiếc tủ lớn nhằm tránh bức tường của mô-đun đổ sập hoàn toàn. Cô gằn giọng hét lớn, mặt cô nhăn lại, “Chết tiệt! Cố lên Amber, mày làm được mà!”

Lần một rồi lần hai, cứ như vậy.

“Cố lên Amberrrr! Cố lên nào!”

Khi gần thoát ra ngoài, Amber cố gắng lấy chân mình đẩy người thư ký Minh ra xa.

Rồi bất thình lình, một phần bức tường đổ xuống, may mắn thay, nhờ vào sức nặng của lớp tường đó mà Amber có thể lăn ra ngoài nhanh chóng. Nhổm người dậy, cô quan sát mọi thứ xung quanh. Cô nhắm mắt giữ bình tĩnh và lấy hơi thật sâu nhưng ý nghĩ của cô dần chuyển sang Cale.

<Cale? Họ ở đâu vậy? Cale! Cale!>

Việc giao tiếp tầm trung của SAID không hiệu quả khi mà môi trường vật lý giữa tác tử và phần cấy ghép bị ảnh hưởng nhiều bởi nhiệt độ cao. Đôi khi cũng có thể là do một trong hai thành phần đang ở ngoài phạm vi giao tiếp hoặc một trong hai đã dừng hoạt động.

Minh tỉnh lại với hai tiếng ho mạnh liên tiếp. “Cô Phạm?” Ông mở miệng nói. Chất giọng khàn của ông kèm theo vài cơn ho kéo dài.

Amber có thể thấy rõ hàng đống bụi bay ra từ miệng của Minh.

“May mắn khi chúng ta đều không bị thương,” Amber đáp lại. Cô đỡ Minh ngồi dậy.

“Tôi sẽ tìm cách liên lạc với lực lượng an ninh⸻” Tiếng ho lại vang lên. Minh cố gắng bình tĩnh nói, xong cố đứng dậy. “Đây là trung tâm nghiên cứu khoa học vì hoà bình, họ không có hệ thống cảnh báo các vật thể lạ hay báo động chiến tranh. Tôi hy vọng đây không phải là một vụ tấn công.”

“Tôi sẽ đi cùng ông. Người máy đồng hành của tôi đang bị mắc kẹt đâu đó. Tôi phải đi tìm họ.”

“Được, chúng ta đi thôi.” Vừa nói xong, Minh đã sụp người xuống.

Liếc nhìn kĩ bên dưới, Amber phát hiện ra cổ chân ông bị trẹo. “Hãy để tôi dìu ông.”

“Cảm ơn cô⸻Amber.”

Hai người xuất phát từ phía trung tâm ngay gần khu lục giác của Aurorae. Dáng người tầm thước của Minh không làm Amber khó khăn trong lúc di chuyển. Tuy vậy cô chưa quen với việc di chuyển trong một môi trường có trọng lực thấp như trên Hỏa Tinh. Cô cũng chưa tận dụng được sự nhanh nhẹn và dẻo dai vốn có của cơ thể mình, đặc điểm từng làm cô xuất sắc trong mọi bài kiểm tra về sức bền của SUIT.

“Trung tâm này có cấu trúc theo hình xương cá. Chúng ta đang ở gần nửa đầu, đây là khu A1 đối diện là khu A2 và A3. Cả ba khu nằm gần đường trung tâm chạy thẳng từ khu lục giác H0 gần lối vào, nơi tôi đã đón cô. Theo bản đồ thì có vẻ như khu A đang bị phong tỏa do hệ thống bị quá tải và gặp hỏa hoạn do tác nhân bên ngoài.” Minh nói trong khi chỉ tay trên chiếc bản đồ điện tử gắn trên tường ở lối đi ra khỏi khu A1. 

Ánh sáng từ chiếc bản đồ là nguồn sáng le lói duy nhất ở hành lang có lối đi dẫn ra ngoài. Mọi thứ được nhuốm sáng bởi ánh lửa rừng rực. Đồ đạc đổ vỡ và các mô-đun đều chìm trong biển lửa. Từng làn khói bị cuốn vào phía bên trong các mô-đun và sâu vào trong mọi ngõ ngách có thể di chuyển được.

“Tác nhân bên ngoài?” Amber băn khoăn.

“Đúng, có thể là va chạm hoặc vụ nổ bom. Giờ chúng ta cần xuôi về khu B tức là vào sâu hơn cơ sở Aurorae. Ở phía bên kia, các khu còn lại đều có lối thoát⸻ra⸻đường tàu ngầm.” Minh cố gắng nói rõ ràng trong khi cơn ho của ông chưa dứt hẳn. “Cô có thể đến Pax một cách an toàn trong trường hợp xấu nhất.”

“Chúng ta phải đến khu lục giác H1 ở đây sao?” Amber chỉ lên bản đồ điện tử và nói.

“Đúng, phải đi bộ đường dài.”

“Cách đây vài giờ đồng hồ, có bao nhiêu nhân viên làm việc tại khu vực này vậy?”

“Khoảng mười đến hai mươi người, đa phần là người máy sinh học. Con số thương vong có thể còn hơn vì chúng ta chưa biết rõ nguyên nhân là gì. Trên đường đi chúng ta sẽ tìm cách cứu giúp những người còn sống.”

“Chúng ta phải tìm cách liên lạc với ngài Arrington.”

“Đường quay trở ra bị bít kín hoàn toàn, chúng ta sẽ xuôi theo con đường này. Ở đây rất nóng và nhiều khói bụi. Khu vực A không được thiết kế thoáng khí. Ngài Cao Ủy có thể sẽ đợi chúng ta ở khu B, nhưng trong trường hợp tồi tệ thì⸻”

Amber chờ đợi Minh khi cô đoán chắc rằng ông sẽ ho khù khụ.

“Nếu có tác nhân từ bên ngoài, va chạm với Aurorae, mà chỉ có một phần trung tâm bị thiệt hại thì cô nghĩ xem liệu đó có phải là vụ nổ bom, vụ va chạm với thiên thạch hay tàu vũ trụ không?”

“Thiên thạch,” Amber nhắc lại lời của Minh như thể đang tự đưa ra phán đoán cho riêng cô, “tàu vũ trụ ư?”

“Đừng lo, trước mắt chúng ta cần di chuyển qua đoạn hầm dài kia.” Vừa nói Minh vừa chỉ tay về phía trước. “Đoạn đường đó là lối tắt chúng ta có thể đi. Nó sẽ tránh khu vực bị mất điện ban nãy tôi đã chỉ cô.”

Con đường ở chính giữa Aurorae có những lối đi hẹp dày đặc được kết nối lại với nhau thông qua một số đường hầm phụ lớn khác. Hai bên của lối đi bộ là đường tàu ngầm nhằm tiết kiệm thời gian di chuyển, tuy nhiên đường điện đã bị ngắt. Cả Amber và Minh đều gặp may khi những bóng đèn khẩn cấp vẫn còn nháy sáng. Một số đoạn đất đá chồi ra, như thể do áp lực rất mạnh từ phía sâu bên trong của lòng đất đẩy ra.

<Cale? Họ đang ở đâu vậy!?> Amber tập trung sử dụng SAID để bắt liên lạc với Cale. Cô không thể rời khỏi đây nếu thiếu họ. Kể từ khi di chuyển ra khỏi mô-đun làm việc của Minh, cô đã không phát hiện ra bất cứ một kết nối nào. <Tôi đang dìu ngài thư ký đến khu vực B, Cale!> Cô tiếp tục tập trung trí lực vào những dòng suy nghĩ tích cực nhất. “Vì sao họ chưa tìm kiếm chúng ta?” Amber liền đặt câu hỏi khi đã nhiều phút trôi qua, cô nóng lòng muốn biết chắc mọi thứ vẫn ổn.

“Đôi khi bản đồ điện tử gặp trục trặc,” Minh đáp lại với giọng nói trở nên rõ ràng hơn. Những cơn ho khù khụ do bụi trong mũi và miệng ông có thể đã hết.

Cuối con đường, một cánh cổng lớn xuất hiện. Trước mặt Amber và thư ký Minh là xác một người máy sinh học và một cyborg xấu số. Amber có thể nhìn rõ vết cháy đen sì thành than ở vùng đầu và lưng của hai cái xác.

“Tội nghiệp bọn họ,” Amber thì thầm rõ thành tiếng. “Họ chết là do dư chấn mạnh dẫn đến đường dẫn điện ở ngay trên đầu chúng ta phát nổ. Vụ nổ rất mạnh.” Cô nhìn lên và giải thích, đoạn ngồi xuống quan sát xác của cyborg còn lại.

Amber có kinh nghiệm trong việc vận hành người máy và tương tác người-máy, cùng với đó là kiến thức trong lĩnh vực con người biến chuyển. Việc sử dụng SAID khi còn ở New Gaia đã khiến cô trở thành một trong các Kỹ Sư tốt nhất mà SUIT từng được biết đến. “Phần chân, tay, bả vai, lưng nhân tạo bị cháy rụi. Đây là một gamma,” cô lập luận.

“Số lượng cyborg và con người biến chuyển trên Hoả Tinh rất nhiều.” Minh đáp lại.

Amber đứng phắt dậy. Cô nhìn về phía cánh cổng nói, “Liệu ông có thể mở nó?”

“Hãy để tôi,” nói xong Minh tập tễnh từng bước chân ra gần cửa. Nhưng sau một hồi loay hoay thì ông đã không thể mở được.

“Binary Foundation xây dựng Aurorae theo hướng phân khu. Khu vực A dành cho các cuộc họp quan trọng và việc điều hành thực nghiệm ở khu B. Khu vực C chứa cơ sở dữ liệu quan trọng cùng hệ thống siêu máy tính. Phía bắc của Aurorae là nơi thực hiện các thí nghiệm và khảo sát địa chất.”

“Tôi còn băn khoăn về sự lụi tàn của Binary Foundation?” Amber đặt câu hỏi khi cô đang quan sát cấu trúc cánh cổng, lối dẫn vào khu vực B.

“Lí do chúng ta ở đây là do sự đổ vỡ đó,” Minh trả lời. “Trung tâm này đã được hoán đổi chức năng,” ông nhấn mạnh.

“Ý ông là?”

“Ủy ban Khai phá và Liên Hợp Quốc muốn tận dụng một phần tài nguyên trước đây thuộc sở hữu của Binary Foundation. Và đây cũng là cách để có thể kiểm soát tốt hơn không gian Liên Minh.”

“Và nơi đây dành cho?”

“Dành cho việc thu thập thông tin và xử lý những tình huống nằm ngoài khả năng của Ủy ban.”

“Vụ mất tích có là một trong những tình huống đó?”

“Đúng. Rất nhiều sự kiện lớn xảy ra trong không gian Liên Minh trước đây, trước cả khi New Gaia rời Hệ Mặt Trời. Vì khoa học và con người biến chuyển mà cục diện quân sự hóa Liên Minh dẫn đến sự tan rã của Binary Foundation.”

“Liệu Trans có là câu trả lời?”

“Có thể. Và ai mà biết được rằng liệu một thế lực nào đó đứng sau Trans có âm mưu muốn loài người suy vong.”

Amber chú ý lắng nghe thư ký Minh. Cô im lặng nhìn ông nhưng ông lại quay đi cùng bộ mặt đầy suy tư.

“Binary Foundation là một trong những điều vĩ đại nhất mà nhân loại từng làm được. Cho đến khi HELNA hình thành, tập đoàn lớn chuyên biệt về xây dựng, khai thác, và quản lí vùng vành đai các Tiểu hành tinh. Khối quân sự của tập đoàn này phát triển rất mạnh mẽ nhưng không được sự ủng hộ trực tiếp từ Liên Minh. Điều này dẫn đến cán cân sức mạnh hậu nhân loại bị ảnh hưởng, ít nhất là theo hình dung của Hội đồng Liên Minh tối cao[10]. Vài tập đoàn lớn khác thuộc Binary Foundation cũng đã tách ra sau đó; trong đó có CYNTHA, Miyashita-Morris, nếu cô đã từng nghe qua. Riêng Miyamor[11], họ là đối trọng lớn đối với HELNA, về khoa học quân sự.” Minh lắc đầu rồi nhấn mạnh câu nói cuối cùng, “không, mà là mọi mặt.”

“Tôi biết những cái tên này. Đặc biệt là tập đoàn công nghệ CYNTHA. Tôi là sản phẩm của họ,” Amber đáp lại và đặt câu hỏi đầy sự nghi hoặc. “Liệu quá khứ trên Trái Đất đã dẫn chúng ta đến bờ vực thẳm?”

“Một phần, tôi từng nghĩ vậy. Dù sao thì loài người cũng đã từng sống sót qua hai lần thắt nút cổ chai. Hai lần⸻lần thứ hai thì—ngay lúc này đây.” Minh trả lời xong thở dài.

“Đừng lo. Chúng ta sẽ sớm ra khỏi đây thôi.” Lời nói của Amber tràn đầy năng lượng.

“Cô khá là tự tin. Tôi có thể thấy điều này. Tôi thật sự ngưỡng mộ cô.”

“Atthi là người dạy bảo tôi rất nhiều điều. Nếu không có họ, tôi đã không thể ở đây. Không thể quay trở lại Hệ Mặt Trời.”

Minh hơi cúi đầu, khẽ mỉm cười và gật đầu nhẹ.

Hai tiếng đã trôi qua. Sau một hồi đi đi đi lại dọc con đường trung tâm, Amber quay lại với tâm trạng trống rỗng khi cô không tìm thấy bất cứ thứ gì khả nghi. Minh ngồi tựa vào tường, vẻ mặt ông thất vọng. Ánh mắt ông vẫn dõi theo từng hành động của Amber. Cô không thể ngồi im khi bản thân chưa thực hiện được bất kỳ điều gì có kết quả. Dưới ánh đèn cứu hộ còn nhập nhằng nơi cánh cửa dẫn vào khu vực B, cô nhắm mắt lại. Cô hít một hơi thật sâu xong thở ra thật chậm rãi, đều và nhẹ nhàng. Việc trấn tĩnh trong những hoàn cảnh khó khăn và hiểm nghèo như thế này là trạng thái tối quan trọng đối với cô khi tham gia SUIT. Đây được coi là chìa khóa tâm lý sinh tồn trong không gian sâu mà mỗi Kỹ Sư trên New Gaia cần hiểu rõ. Ở trạng thái gần như thiền này, họ sẽ đưa ra các quyết định sáng suốt nhất.

Ít ra những lúc này, Amber có thể thoát ra được mọi ý nghĩ dẫn đến quá khứ đầy màu sắc trong tâm trí cô. Cô vẫn đang nhắm mắt. Mí mắt cô dần rung lên, từ từ và nhè nhẹ. Toàn bộ cảm xúc của cô thể hiện phần nào trên nét mặt. Mặc dù không đủ ánh sáng nhưng Minh vẫn lặng yên quan sát, ông không bỏ lỡ điều gì.

Bầu không khí xung quanh Amber dần tĩnh lại. Từng hạt bụi lơ lửng ánh lên theo ánh đèn cứu hộ.

Khuôn mặt Amber bình thản đến lạ. Cô đang cảm nhận mọi thứ mà Minh không thể. Từ xa, Minh vẫn hướng ánh mắt về người phụ nữ trẻ, tuy gần nhưng lại xa lạ. Tất cả thể hiện qua gương mặt, cái nhìn tập trung và đôi môi mím chặt của ông.

<Amber! Amber! Amber!> Giọng nói to dần lên, vang trong tâm trí Amber. <Amber, tôi đã quay trở lại. Hãy ở yên đó!> Nét mặt cô thể hiện sự bối rối khiên cưỡng. Khuôn mặt cô nhăn lại thấy rõ. Một sự khó chịu. Lông mày cô khẽ nhíu lại. Cô đã nghe thấy điều gì đó, điều gì đó quen thuộc nhưng cô không dám chắc.

<Amber!>

Amber mở mắt ra và đảo vài vòng. Cô vẫn nhận thấy nó, nhưng dần rõ ràng hơn. <Amber!? Tôi sắp đến chỗ cô. Hãy giữ bình tĩnh.> Cô đã thoát khỏi trạng thái trấn tĩnh quen thuộc. Cô từ từ quan sát cánh cổng xong quay sang nói với Minh, “Chúng ta sẽ ra khỏi đây. Sớm thôi, thưa ngài!”

Minh không đáp lại gì. Ánh mắt ông hướng sang phía cánh cổng.

Từng làn bụi rơi xuống từ một lỗ khoan ngày càng to dần. Rồi cứ thế bụi ngày càng mù mịt. Đất đá càng ngày càng rơi xuống nhiều hơn. Sự tĩnh mịch kết thúc hoàn toàn khi âm thanh từ cánh cổng dần vang to hơn rồi đột ngột dừng hẳn. Sau đó là sự xuất hiện của hình bóng quen thuộc đối với Amber.

Là Cale. Họ đã quay trở lại.

[1] Tứ giác Ả Rập: là một trong 30 bản đồ tứ giác của Hỏa Tinh được Chương trình Nghiên cứu Địa chất Thiên văn của Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS) sử dụng.

[2] Noachis Terra: là một vùng đất rộng lớn phía nam của Hỏa Tinh. Nó nằm ở phía tây của bồn va chạm khổng lồ Hellas.

[3] Terra Sebaea: là một khu vực rộng lớn trên Hỏa Tinh, bao phủ phạm vi rộng nhất là 4.700 km.

[4] SUIT (Strategic Unit for Interstellar Travel): đơn vị chiến lược phục vụ du hành liên sao.

[5] Tác tử (Agent): có thể hiểu là tác tử phần mềm. Kỹ thuật tác tử (hay tác nhân) liên quan đến sự phát triển của các thực thể vật lý hoặc tính toán tự trị có khả năng nhận thức, lý luận, thích ứng, học hỏi, hợp tác và ủy quyền trong một môi trường đa năng.

Tuy vậy, bối cảnh trong truyện không chỉ dừng lại ở phần mềm mà tác tử hoàn toàn có thể chạy độc lập trên một chất nền của một người máy, có nghĩa là người máy hoàn toàn có thể được coi là tác tử (hay tác nhân).

[6] Thiết bị giao tiếp tầm gần thông qua ý nghĩ giữa tác tử và cấy ghép (Short-range Agent-Implant comm-Device – SAID)

[7] Giả thuyết vận tải liên hành tinh (Panspermia Hypothesis): Giả thuyết cho rằng sự sống tồn tại trong vũ trụ và được phân phối bởi bụi không gian, thiên thạch, tiểu hành tinh, sao chổi hoặc các hành tinh.

[8] Địa khai hóa (Terraforming): Là thuật ngữ quan trọng trong khoa học giả tưởng, là quá trình giả thuyết khi con người hoặc các cá thể điều chỉnh bầu khí quyển, nhiệt độ, địa hình bề mặt hoặc hệ sinh thái của một hành tinh, mặt trăng hoặc vật thể khác sao cho giống với môi trường của Trái đất để con người có thể sinh sống được.

[9] Không gian Liên Minh: từ này ám chỉ toàn bộ vùng không gian mà có sự hiện diện và kiểm soát một phần của Liên Minh nhân loại; không gian để chỉ vùng không gian ngoài vũ trụ cùng với các khu định cư ngoài không gian do con người xây dựng. Tuy vậy, từ này chỉ được định nghĩa sơ sài, phần lớn là vì ranh giới có thể thu hẹp cũng như nới rộng ra tùy thuộc vào mức độ kiểm soát bởi Liên Minh và sự phụ thuộc của tổ chức này vào các tổ chức khoa học cũng như quân sự khác.

[10] Tên gọi khác: Hội đồng Liên Minh nhân loại tối cao hoặc Hội đồng Liên Minh nhân loại.

[11] Có hai cách gọi tên tập đoàn này và Miyamor là cách gọi vắn tắt của một số nhân vật trong truyện về tên tổ chức, tập đoàn lớn Miyashita-Morris.