Chương 9 (Chapter 9)

Về tự do, Libertas đề cao sự dân chủ của toàn bộ cư dân nơi đây thông qua các hoạt động chính trị, xã hội, văn hóa, và khoa học – nét đặc biệt nhất tạo nên sự khác biệt của Libertas với ba thành phố còn lại trên Hỏa Tinh. Khoa học tại Libertas là ngôi nhà của nhiều tổ chức và những cá nhân theo đuổi chủ nghĩa tự do trong khoa học. Dù trong lòng đất hay trên vùng đồng bằng rộng lớn Elysium Planitia[1], Libertas luôn là một trong bốn biểu tượng (ngoài Pax, Veritas và Tempus) vĩ đại của nhân loại chúng ta thời kỳ hậu nhân loại này.

Libertas – Thành phố tự do, Lê Vũ Minh

Sự lựa chọn tuyệt vời và trung tính nhất là bảng chữ cái Hy Lạp. phi chỉ tự nhiên, con người nguyên bản. alpha cho con người tăng cường với mục đích y học, môi trường và cá nhân. alpha thế hệ thứ hai là con người biến đổi gen phục vụ du hành liên sao. Sau đó là phân loại cyborg: beta cho con người biến chuyển đã được cấy ghép vài phần trăm thành phần cơ khí (< 10%) và giao diện người-máy. Rồi từ đó chúng ta có Phổ Nhân loại (phụ thuộc vào mức độ cấy ghép thành phần cơ khí). gamma là bậc tiếp theo, tỉ lệ cấy ghép 10% đến 30%; rồi đến delta, tỉ lệ 30% đến 60%, đây là ngưỡng quân sự, theo Binary Foundation định nghĩa. psi chỉ giữ lại các hệ cơ quan thần kinh (tỉ lệ cấy ghép 60%-80%). omega có phải là sự biến đổi cuối cùng? Khi mà hệ thần kinh trung ương, não bộ và tủy sống được giữ lại (hay thành phần cơ khí chiếm 80%-95%). Những bộ não tuyệt vời sẽ được giữ lại cho tương tác não-máy. Cuối cùng là những thực thể hậu sinh học: upload.

Phổ Nhân loại tuyệt đối, Liên Minh nhân loại và Liên Hợp Quốc

Jael Miller. HELNA. Akropolis. Arteia. LSP. Patria’X. RKG. Sharma. Jack Alcantar. ART. Trả thù. Trả thù. Trả thù. Hồ sơ của Miller đáng giá vậy sao? Patria’X. RKG. Sharma. Từng cái tên lần lượt xuất hiện trong đầu Arihan lúc này. Có lẽ họ đang vẽ lại một sơ đồ kết nối từng cá nhân và các hội nhóm, tổ chức lại với nhau.

Dường như trả thù đã trở thành từ khóa đặc biệt hoặc câu thần chú của họ. “Brahma nữa, quỷ tha ma bắt! Liệu có Simmons trong đó?” Họ lẩm bẩm thành tiếng, rồi bất ngờ vung chân chạm mạnh vào ghế. Tiếng kim loại vang lên từ chân Arihan, khiến họ buột miệng nói lớn, “Trời đất!”, xong họ như trở về với thực tại hơn.

Bình minh vừa ló rạng trên Carmenta. Tấm gương khổng lồ ngoài không gian đang phản chiếu những ánh dương đầu tiên của buổi sớm. Thứ âm thanh đường phố náo nhiệt bên dưới tòa nhà cũng đã bắt đầu khởi động cho một ngày dài. Arihan ngồi ngoài ban công thưởng thức ly rượu vang cùng chút bánh pastry và crepe, trong đầu họ bộn bề những manh mối dẫn ra việc truy tìm dấu vết của trùm đứng đằng sau chợ đen nội tạng ART. Tất cả thể hiện qua ánh mắt họ, đăm chiêu nhìn thẳng ra vùng không gian rộng lớn ở phía bắc của New Laurentia. Mình nên quay về Aoife! Arihan thầm nghĩ. Họ từ từ ngoái nhìn lại, phía bên trong là Daphnea vẫn còn say giấc. Họ cười mỉm không hé miệng, rồi cảm thấy chút bình yên trong lòng hơn.

Một tiếng chuông bỗng vang lên, tất nhiên chỉ có Arihan nghe thấy vì âm thanh xuất phát từ trong người họ, từ chiếc điện thoại cấy bên trong cánh tay. “Hompsand đang nghe!”

“Tôi, Fitzgerald đây. Conrad Fitzgerald ở bữa tiệc của LSP hai hôm trước.”

“Tôi nghe.”

“Về chợ đen nội tạng ART. Tôi có nguồn tin mới,” Fitzgerald ngập ngừng đôi chút, “thực ra tin đã từ lâu nhưng biết đâu nó có thể giúp ích cho hai người. Abdel-Rahman có ở đó không?”

“Không. Cô ấy đang ngủ.”

“Được. Hãy gặp tôi ở quán cà phê dưới chân căn hộ, đối diện Matilda.”

“Chờ tôi vài phút, Fitz!” Arihan tự hỏi mình, Tay Fitzgerald này đã có thông tin về mạng lưới buôn nội tạng ART rồi sao? Dù sao thì việc truy tìm ra hang ổ chính xác của bọn chúng cũng khó hơn mình tưởng. Chưa nói đến việc đối đầu và trả thù cho gã Sharma.

“Chào buổi sáng, Hompsand!” Fitzgerald nói xong kéo ghế mời Arihan ngồi, cử chỉ lịch thiệp mà hiếm khi họ được cư xử như vậy.

“Cậu có manh mối gì mới nào?” Arihan nhanh chóng ngồi xuống và đặt câu hỏi để khiến bản thân mình cảm thấy không khó xử.

“Tôi từng quen được một nhà báo về môi trường trên New Laurentia. Tên là Phong, Trần Hiểu Phong. Anh ta nhắn tin với vài kẻ từng đột nhập những con tàu chở hàng y tế – là các bộ phận nhân tạo dành cho việc cấy ghép cho công dân trên Trái Đất. Anh ấy cũng quan tâm đến vụ này, Hompsand. Các con tàu kia di chuyển qua lại giữa Mặt Trăng, trạm vũ trụ Armstrong, thành phố Libertas ở Hỏa Tinh, thậm chí đến những nơi rất xa là Europa và Titan.”

“Chúng được giám sát bởi AI?”

“Hệ thống siêu máy tính và AI cung cấp bởi Brahma. Phong cho rằng tổ chức này đóng vai trò quan trọng đằng sau các vụ đánh cắp, và thậm chí buôn lậu nguồn hàng y tế khổng lồ này.”

“Brahma? Họ không làm thế, Fitz.” Arihan lắc đầu nói.

“Tôi biết, nhưng chúng ta có quyền hoài nghi phải không? Phong cùng một thám tử khác. Họ quyết định theo đuổi vụ này đến cùng. Những mẩu tin nhắn đã có đầy đủ ở trong này, Hompsand. Thông tin về Sharma vẫn được giữ bí mật.”

“Mọi kết quả về cuộc truy lùng này sẽ được gửi tới cậu. Và đừng quên những bài viết lật tẩy ART.”

“Chắc chắn rồi. Tôi thực sự cảm kích.” Fitzgerald gật đầu nói, anh không quên nhắc Arihan về cô bạn thân của anh là Daphnea. “Hãy bảo vệ Abdel-Rahman. Patria’X, RKG, ART đều nguy hiểm. Cô ấy rất khó kiểm soát.”

Arihan không đáp lại gì. Họ chỉ gật đầu bằng lòng với Fitzgerald.

Chiến tranh mạng bùng nổ mạnh mẽ từ thời điểm sau khi Binary Foundation tan rã. Lợi ích vì nhân loại nói chung nhen nhóm trong khối các quốc gia trên Trái Đất đã dần dẫn đến hệ quả này.

Không gian Liên Minh trở thành cái nôi mới của loài người. Nơi mà đồng thời mở ra kỷ nguyên vĩ đại nhất làm thay đổi nhân loại mãi mãi về sau. Điểm kỳ dị công nghệ – điều mà những người sáng lập Binary Foundation cảm thấy bất ổn, hệt như những tiên đoán có từ hàng trăm năm trước đó trên Trái Đất. Để các khu định cư ngoài không gian hoạt động hiệu quả cả về mặt cơ sở hạ tầng vật lý lẫn sinh thái, nhiều thỏa thuận và hiệp ước đã được kí kết giữa các bên. Bên cạnh đó, một loạt Ủy ban được thành lập như là chìa khóa nhằm cân bằng giữa Liên Hợp Quốc cùng Liên Minh để kiểm soát tốt hơn thế giới hậu nhân loại này.

Một buổi sáng bận rộn với Daphnea và Arihan.

Với Daphnea, cô sẽ thay mặt Cao Ủy Arrington về kế hoạch thực hiện theo dõi hệ thống giám sát của Brahma đối với các con tàu vũ trụ chở nội tạng nhân tạo di chuyển khắp Hệ Mặt Trời. Arihan đã mất vài giờ đồng hồ để có thể chọn lọc thông tin phù hợp nhất từ phía Fitzgerald cung cấp.

“Đại diện Xantha từ Mặt Trăng cùng trạm vũ trụ Armstrong xin nghe.”

“Xin chào, tôi là Daphnea Abdel-Rahman. Trợ lý ủy quyền của Ruthia Howart từ Masria.”

“Ngài Arrington đã thông tin sớm cho tôi. Cơ sở sản xuất tại Armstrong vẫn hoạt động tốt trong thời gian vừa qua.”

“Tôi rất vui khi nghe tin này. Ngài có thể cung cấp thêm cho tôi thông tin về các chuyến tàu gửi nội tạng nhân tạo đến Hỏa Tinh được không? Ví dụ như thành phố Libertas, hoặc Veritas.”

“Rất sẵn lòng, cô Abdel-Rahman. Trợ lý của tôi sẽ gửi cô trong vài giờ nữa.”

“Cảm ơn ngài.”

Hoạt động của các hacker trong Hệ Mặt Trời nói chung và không gian Liên Minh nói riêng đều được kiểm soát khá tốt trong khoảng thời gian Miyashita-Morris phát triển mạnh mẽ (ngoại trừ các phong trào do Patria’X và RKG phát động). Vài chục năm về trước, họ sớm có được vị thế ngang hàng HELNA – tổ chức lớn với nhiều hoạt động kèm đường lối phát triển tiềm ẩn nhiều nguy cơ khiến Hội đồng Liên Minh tối cao phải ra mặt thường xuyên. Và cũng bởi phần lớn nguồn nhân lực và trí tuệ dồi dào của nhân loại đã ngả về phe HELNA ở thời điểm đó.

“Đoạn tin nhắn của nhà báo Trần Phong cho thấy những kẻ đột nhập đều có tiền sử phạm pháp ở đâu đó trong không gian Liên Minh, Daph.” Arihan nói trong khi nhâm nhi ly rượu đầy và tất nhiên kèm theo neuro-immsuzyne. Họ mắc chứng nghiện chất kích thích có ảnh hưởng tới hệ thần kinh này đã từ lâu.

“Sao anh ta không khởi kiện nhỉ?”

“Anh ta chưa tiếp xúc với những tên này bao giờ.”

“Bọn chúng có thể đang làm việc cho ART?” Daphnea nói. “Từ những thông tin mà Xantha cung cấp, chúng ta sẽ kết luận được việc nguồn hàng cung cấp đến từ Mặt Trăng hay Armstrong có thể bị đánh cắp hay không.”

“Chính xác,” Arihan nói trong khi tựa mình ra sau ghế. “Nhà báo Trần Phong có thể giúp chúng ta, Daph.”

Chưa đầy tiếng sau, những thông tin đầu tiên từ phía Xantha đã được gửi tới Daphnea. Kết quả tổng hợp không giấu đi những đầu số liệu gây bất ngờ cho hai người. “Ba năm trước, Ari. Nhu cầu nội tạng nhân tạo tăng lên rất mạnh từ Hỏa Tinh. Địa điểm là Libertas. Một năm trước, con số cũng không hề nhỏ, nhưng lại giảm dần cho đến thời điểm hiện tại.”

“Do Trans đã chấm dứt?”

“Không hẳn vậy. Trong khoảng thời gian đó đến nay, số liệu có nhiều thay đổi khó tin, Ari.”

“Chắc chắn rằng Đại diện đến từ Mặt Trăng không can thiệp vào số liệu này, Daph. Chúng ta còn một người nữa có thể cung cấp thêm thông tin, ngoài nhà báo Hiểu Phong.”

“Ai vậy?”

“Thám tử Ranjit Karamchand.” Arihan trả lời.

Về vấn đề chia sẻ thông tin, Liên Minh và các Ủy ban của Liên Hợp Quốc đều nhất trí sử dụng hệ thống mạng lưới vệ tinh của Brahma. Mạng lưới có ưu điểm truyền thông tin với độ trễ tương đối thấp, khi mà khoảng cách giao tiếp kèm thời gian trên quỹ đạo của các khu định cư lẫn hành tinh là hoàn toàn khác nhau. Daphnea có quyền truy cập hầu như toàn bộ dữ liệu được chia sẻ công khai bởi Liên Minh. Cô không hề gặp khó trong việc khai thác các thông tin thời sự nhất ở vùng L4 Mặt Trời-Trái Đất này.

“Karamchand, thám tử tư vùng Caelus đang nghe. Ai vậy?” Giọng nói to và rõ ràng đáp lại cuộc gọi.

“Daphnea Abdel-Rahman. Tôi là người của Học viện. Masria, thưa ngài!”

“Tôi có thể giúp gì cô?”

“Tôi đang cần một số thông tin về chợ đen ART. Nghe nói ông và nhà báo Trần Phong đang theo dõi hoạt động của ART?”

“Chính xác. Nhà báo Trần Phong đã giới thiệu tôi cho cô à?”

“Khá là phức tạp, thưa ngài. Nhưng tôi có đủ mối quan hệ để tiếp cận được giới viết lách trên New Laurentia. Đó là sự thật.” Daphnea đáp lại với tông giọng dễ chịu.

“Chúng ta có thể gặp nhau trực tiếp hoặc qua hologram, cô Abdel-Rahman. Và làm ơn hãy giữ kín cuộc gặp này.”

“Tôi đang ở Carmenta, sẽ rất vui nếu có thể gặp trực tiếp ngài.”

“Đồng ý. Hãy nhắn địa chỉ cho tôi. Cảm ơn vì đã liên lạc, cô Abdel-Rahman!”

“Tạm biệt ngài!”

Cuộc hẹn diễn ra tại một nhà hàng ngoài trời chuyên phục vụ giới quan chức trên cánh Caelus.

Arihan và Daphnea đã đến, họ chọn vị trí ngồi xa nhất có thể. Arihan muốn đảm bảo cuộc gặp không bị chú ý quá nhiều. Đồng thời, từ vị trí ngồi này, họ và Daphnea có thể ngắm nhìn Carmenta và Suadela.

Giữa trưa, những luồng giao thông FAV di chuyển cực kỳ nhộn nhịp trên vùng không gian cao tít của Caelus. Thứ ánh sáng hắt mạnh xuống sảnh ngoài trời khiến cho toàn bộ vị trí ngồi như đang tắm nắng. Tuy nhiên, do trong trụ New Laurentia ít mây nên ánh sáng cũng sẽ được điều tiết phù hợp nhất để mô phỏng chính xác bốn mùa trong năm như ở trên Trái Đất.

Karamchand và Phong vừa tới nơi, hai người ăn mặc trang phục thường ngày, không giống như mô tả nghề nghiệp của họ. Một người là thám tử tư làm việc cho một văn phòng nhỏ trên Caelus. Người còn lại là nhà báo tự do, cây bút chuyên viết về các vấn đề sinh thái nổi trội trong không gian Liên Minh thời điểm hiện tại.

“Tôi là Karamchand. Đây là Trần Hiểu Phong, nhà báo với loạt bài viết ấn tượng về môi trường mà tôi từng biết, cô Abdel-Rahman.”

“Rất vui được gặp ngài. Anh Trần, mời ngồi!” Daphnea niềm nở bắt tay hai người. Cô giới thiệu, “Arihan Hompsand, người bạn của tôi. Là cựu nhân viên của Brahma. Đồng thời là một gamma.”

Lời giới thiệu nhận được sự để ý từ Karamchand. “Điều gì tuyệt vời nhất khi trở thành một cyborg, cô Hompsand?” Ông thắc mắc.

“Xin lỗi ngài, danh xưng của tôi là họ.” Arihan trả lời, “Một sự theo đuổi, thưa ngài. Không hồi kết. Chúng như kim chỉ nam hành động của tôi vậy.”

Karamchand gật đầu đồng tình, xong tỏ vẻ thán phục trước sự chiêm nghiệm đầy ẩn ý của Arihan. Sau khi ngồi xuống, ông nói, “Câu hỏi của tôi nhằm đề cập đến ART, cô Abdel-Rahman.”

“Chúng tôi thay mặt cho ngài Cao Ủy Arrington khi khai thác nguồn thông tin về ART, thưa ngài.” Daphnea trỏ tay về phía bảng thực đơn điện tử rồi nói. “Dù sao đi nữa, bữa trưa đang đợi chúng ta.”

Sau khoảng thời gian gọi món, Daphnea gợi mở câu chuyện bằng sự trăn trở của cô về vụ đột nhập lên các con tàu vũ trụ mà nhà báo Hiểu Phong có thể biết rõ sự việc. “Anh Trần, liệu đoạn tin nhắn đấy có thực sự đáng tin cậy hay không?”

“Những kẻ đột nhập đã vô tình tiết lộ hành động của chúng trên các bài viết blog của LSP do Conrad Fitzgerald quản lý. Anh ta đứng đầu trong khâu kiểm duyệt nội dung và cũng là người viết chính. Có lẽ Fitzgerald không biết rõ mọi chuyện cho đến khi tôi liên lạc và nhắn tin với những người đó.” Phong trả lời. “Sau đó tôi đã gửi chúng cho anh ta. Khoảng mười tháng trước.”

“Từ đó đến giờ, rất ít thông tin cũng như tung tích về ART trên các nền tảng, cô Abdel-Rahman. Chúng tôi từng hào hứng theo đuổi vụ này. Nhưng giờ mọi thứ đi vào bế tắc. Khách hàng cũng đã dừng làm việc với tôi cách đây ba tháng trước,” Karamchand bày tỏ.

Lúc này, người phục vụ bàn lần lượt mang đồ ăn ra, khoảng lặng của cuộc trò chuyện diễn ra. Sau đó, ba vị thực khách bắt đầu thưởng thức món súp khai vị của mình, ngoại trừ Arihan. Họ không màng tới chuyện ăn uống mà chỉ khoanh tay chờ cho đến khi người bồi bàn đã đi xa, rồi mới lên tiếng, “Ngài đã có những thông tin gì từ chợ đen này vậy? Chúng tôi có thông tin về những địa điểm nhập hàng từ các cơ sở như Mặt Trăng, trạm Armstrong, New Brooklyn, Trái Đất.”

“Câu chuyện bắt đầu từ hai năm trước, khi tôi và đồng nghiệp gặp gỡ một vị khách đến từ Suadela. Anh ta có trục trặc ở phần cấy ghép mà từng được thực hiện ở Libertas – thành phố biết đến như là thủ phủ của cyborg và con người biến chuyển. Anh ta nói rằng cần tìm lai lịch nguồn hàng và immsuzyne mà ART đã sử dụng cho anh. Dịch vụ cyborg hoá của họ có nhiều điểm đáng ngờ. Vấn đề truy lùng không hề dễ dàng khi mà Libertas là nơi tiêu thụ nhiều nguồn nội tạng nhân tạo từ khắp mọi nơi trong Hệ Mặt Trời.” Karamchand kết thúc bằng sự hài lòng với đồ ăn phục vụ ở đây, “Đồ ăn rất ngon, cô Abdel-Rahman!”

“Chủ đề ẩm thực hôm nay là phương Đông, thưa ngài!”

“Đó là quê hương tôi và anh Trần Phong đây,” Karamchand nói.

“Phương Đông?” Arihan nhướng mày.

“Chính xác, họ có nền ẩm thực xuất sắc!” Daphnea đưa mắt nhìn Arihan.

“Nói về phương Đông thì—nhân tiện cho những ai chưa biết, quỹ Jianyu mới đây đã tổ chức buổi tiệc dành riêng cho các thành viên LSP và khách mời có liên quan,” Phong nói.

“Đúng, chúng tôi tham dự bữa tiệc đó. Quỹ Jianyu hỗ trợ cho LSP trong việc xây dựng các cơ sở nghiên cứu y sinh phục vụ con người biến chuyển khu vực Hoả Tinh,” Arihan gật đầu đáp.

“LSP có mối liên hệ mật thiết với cộng đồng người biến chuyển và cyborg ở Libertas.” Karamchand bình luận.

“Liệu họ có liên quan đến chợ đen nội tạng kia không, ngài Karamchand?” Daphnea đặt câu hỏi. Cô nói thêm, “Ở bữa tiệc hôm nọ, bà Alton đã nói về các con tàu vũ trụ của LSP, nơi được tận dụng việc chữa trị cho lớp người biến chuyển beta, gamma, delta, và psi.”

“Cô Abdel-Rahman, bọn cô nói rằng đã có thông tin về nguồn nhập hàng nội tạng nhân tạo phải không?”

“Đúng. Tất cả là nhờ ngài Cao Uỷ. Thông tin này không thể truy cập bởi người ngoài, thưa ngài. Nhưng chúng ta có thể chia sẻ nó, nếu như việc truy tìm ra ART là khả thi.”

“Tôi dám chắc rằng, trong số đó không có thông tin địa điểm là các con tàu vũ trụ, của LSP như bọn cô nói?”

“Chính xác, thưa ngài!” Daphnea chậm rãi trả lời. Dường như cô và Arihan dần cảm thấy có gì đó không ổn sau câu hỏi của Karamchand. Một chi tiết mà cả Daphnea và Arihan bỏ sót khi rà soát thông tin từ Xantha – Đại diện của Mặt Trăng gửi tới bọn họ. 

Arihan đột nhiên lên tiếng, “Tôi băn khoăn về cái kết của vị khách đến từ Libertas ngài vừa kể, Karamchand?”

“À phải rồi, cuối cùng anh ta—ừm, biến mất. Rồi sau đó là một vài người nữa cũng tìm đến văn phòng tôi.”

“Biến mất?”

“Tôi chỉ nghĩ anh ta tìm đến sai người mà thôi.”

“Chúng tôi có đến Libertas vài lần, nhưng dường như nơi từng là cơ sở ART đều không tồn tại. Ừm, hoặc bị dỡ bỏ. Cuộc truy tìm chính thức đi vào ngõ cụt sau đó.” Phong nói.

“Có thể hoạt động của ART giờ kín tiếng hơn, dẫn đến sự sụt giảm trong nhu cầu nội tạng nhân tạo ở Libertas.” Daphnea quay sang Arihan và nhà báo Phong nói. “Như vậy, mọi cuộc tìm kiếm ART trên Hoả Tinh đều không có kết quả cho đến thời điểm hiện tại. Và hoàn toàn tồn tại khả năng các con tàu bị cướp như những dòng tin nhắn cung cấp bởi anh Trần Phong đây. Chúng ta cần liên hệ với quản lý các dự án hợp tác của Brahma nữa.”

“Ý tưởng hay, cô Abdel-Rahman!” Karamchand gật đầu tán thành.

Câu nói của vị thám tử còn xuất hiện trong đầu của Arihan. Tôi dám chắc rằng, trong số đó không có thông tin địa điểm là các con tàu vũ trụ, của LSP như bọn cô nói.

Sau khi trở về căn hộ trên cánh Carmenta, Daphnea có mối bận tâm lớn với Brahma và ý tưởng ART chỉ tồn tại trên các con tàu vũ trụ ngoài vùng không gian rộng lớn giữa Hoả Tinh và Trái Đất hoặc Mộc Tinh. Và từ đó, việc theo dõi nguồn hàng là bất khả thi. Theo gợi ý của nhà báo Hiểu Phong, việc quỹ Jianyu đứng sau các trung tâm và cơ sở khoa học hỗ trợ LSP cũng có nhiều điểm cần phải tìm hiểu sâu hơn.

“Chưa biết chừng, chúng ta đã đến đúng chỗ, Ari!”

“Buổi tiệc lớn của LSP?”

“Đúng.”

“Những thông tin từ Brahma sẽ khó khai thác ở thời điểm này, Daph.” Arihan than thở.

“Chúng ta cần hành động. Nếu muốn kết thúc sớm chuyện này, Ari. Ngài Cao Ủy luôn nghi ngờ hoạt động của HELNA và LSP.” Daphnea nói trong khi đang tập trung nhìn tấm hình của Alcantar mà Sharma đã đưa cho Arihan từ lúc họ ở khách sạn Shaanxi. Cô quay người lại nói, “Em sẽ biến thành một người phụ nữ cần cấy ghép tử cung, Ari! Mục đích trở thành một beta.”

Arihan giữ thinh lặng. Họ nhìn Daphnea với ánh mắt hoài nghi đầy nỗi lo âu thấy rõ trên gương mặt.

“Taaraa và nhóm an ninh đặc biệt của Hội đồng Liên Minh sẽ hỗ trợ chúng ta, Ari.”

“Và rồi?”

“Chúng ta cần một con tàu vũ trụ. Vùng không gian quanh Hỏa Tinh.”

*            *            *

Abdel-Rahman hít một hơi thật sâu, tự trấn an bản thân khi cô bước vào phòng khám lờ mờ ánh sáng trên một con tàu vũ trụ có vẻ hơi cũ kĩ. Mùi thuốc sát trùng xộc vào mũi cô, hòa lẫn với thứ mùi không khí đặc trưng của những căn phòng bị ngăn cách với thế giới bên ngoài, và dường như nó đã thấm vào từng góc của con tàu vũ trụ. Cho đến lúc này, kế hoạch mà Daphnea đưa ra được thực hiện gần như suôn sẻ. Ngoại trừ địa điểm bí mật mà mạng lưới ART đang hoạt động đâu đó gần Hỏa Tinh. Có thể là gần vùng Lagrange L2 Mặt Trời-Hỏa Tinh, thám tử Karamchand đoán vậy. Thế nhưng Arihan đã khéo theo dõi con tàu phóng lên từ địa điểm không được tiết lộ bởi ART thuộc vùng Elysium Planitia. Họ hy vọng sẽ truy dấu kịp thời trước khi có điều gì đó nằm ngoài tầm kiểm soát của họ xảy ra.

Một người máy sinh học giống như nhân viên lễ tân chào đón Daphnea bằng nụ cười hời hợt. “Chào mừng đến với ART. Hôm nay tôi có thể giúp gì cho cô?”

Daphnea gượng cười, rồi gương mặt cô đơ lại. Cô cảm thấy rõ nhịp tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. “Tôi đến để thực hiện thủ tục cải tạo cơ thể. Ừm, ca cấy ghép tử cung nhân tạo, như tôi đã đề cập trên Hỏa Tinh.”

Người máy gật đầu, nhìn xuống dưới chiếc PDA đang cầm trên tay, mắt chớp sáng khi truy cập hồ sơ của cô. “Tất nhiên, cô Abdel-Rahman. Xin mời theo tôi.”

Cô theo người máy đi qua những hành lang quanh co của phòng khám, Daphnea không thể rũ bỏ cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng. Các bức tường kim loại xung quanh của con tàu được trang trí bằng những tấm áp phích quảng cáo loạt cải tiến cyborg mới nhất. Mỗi tấm hình đều hứa hẹn một phiên bản con người biến chuyển hoặc cyborg tốt hơn, nhanh hơn, mạnh hơn và bền nhất có thể.

Khu vực phẫu thuật là một không gian có màu trắng toát, nổi bật với một bàn mổ lớn và đầy rẫy thiết bị y tế các loại. Daphnea nằm xuống bàn, cố gắng phớt lờ cảm giác lạnh lẽo của thứ kim loại tiếp xúc vào da mình. Người máy gây mê đứng ngay sát cô với vẻ mặt điềm tĩnh đáng sợ khiến tim cô càng ngày càng đập nhanh hơn. “Hãy đếm ngược từ mười, cô Abdel-Rahman.” Xong người máy áp chiếc mặt nạ[2] lên gương mặt thanh tú của cô.

Thế rồi Daphnea bắt đầu đếm. Lúc này, thuốc mê tràn vào phổi cô với từng nhịp thở đều đặn.

Nhưng có gì đó không ổn.

Căn phòng dần xoay tròn. Tầm nhìn của Daphnea mờ dần ở những vùng rìa cạnh. Cô cố gắng nói, cố gắng kêu cứu, nhưng lưỡi cô cảm thấy rất nặng trong miệng. 

Rồi khi bóng tối bao phủ lấy Daphnea, cô cảm giác như đang trải qua một cơn hoảng loạn đột ngột. Ý nghĩ chợt loé lên trong đầu cô rằng đây mới là bản chất thật sự của ART. Trước khi mất ý thức, suy nghĩ cuối cùng hiện ra trong đầu cô là về kế hoạch mạo hiểm mà cô đang thực hiện và cô luôn tin sự thật ẩn sau ART kiểu gì cũng sẽ bị lật tẩy.

Và thế là bóng tối bao trùm lên tất cả.

“Cô Abdel-Rahman? Cô có nghe tôi không?”

Daphnea cố gắng mở mắt. Mí mắt cô chớp chớp chống lại ánh sáng chói lòa. Thế nhưng nó vẫn khá nặng đối với cô. Một người máy đứng bên cạnh cô, khuôn mặt thể hiện sự quan tâm. Cô chợt nhận ra đây không phải là thứ người máy lạnh lùng, vô cảm ban nãy đã đặt cô vào trạng thái mê man như thế này.

“Tôi là Taaraa,” giọng nói mềm mại và êm dịu. “Cô đã có phản ứng phụ với thuốc gây mê. Lực lượng an ninh Hỏa Tinh đang ở đây. ART đang được xử lý rồi, cô Abdel-Rahman.”

“Ari⸻” giọng Daphnea yếu ớt. Cô chỉ vội gật đầu, thế rồi cảm giác nhẹ nhõm bỗng dưng tràn ngập trong cô.

Và lúc đó cô biết rằng nhiệm vụ của mình có thể đã kết thúc.

Đã từ lâu, việc đối đầu và giải quyết những vấn đề an ninh của Liên Minh luôn bị Liên Hợp Quốc chỉ trích ít nhiều. Cá biệt là các khu vực nằm cách xa New Laurentia, Aoife và vùng Trái Đất-Mặt Trăng. Khu vực Hoả Tinh-Mộc Tinh luôn được lấy làm ví dụ cá biệt đó.

Theo Liên Minh, HELNA trở nên vững mạnh hơn rất nhiều khi xây dựng hai cứ điểm Akropolis và Arteia trên quỹ đạo Hoả Tinh. Giờ mọi đối trọng với HELNA trong không gian Liên Minh không còn nằm ngoài tầm kiểm soát của tổ chức này nữa. Ở giữa trung tâm cuộc chiến (ví dụ như vùng vành đai các Tiểu hành tinh) còn là các tổ chức khoa học lớn nhỏ. Những cái tên như CYNTHA, Brahma đâu đó đều góp mặt. Đối với Willie, ông cho rằng Liên Minh chỉ đang học cách kiềm chế các chất xúc tác hay là những thành phần máu mặt trong trụ cột khoa học kể trên trong thời kỳ hậu nhân loại này.

“Solaris-Caldera (SoCa). Thế hệ thứ bảy.” Người máy đồng thời là đặc phái viên phục vụ cho Cao Uỷ Arrington tên Taaraa đáp lại Arihan khi được hỏi về lai lịch cũng như thế hệ người máy. “Tôi và lực lượng an ninh không gian Hoả Tinh được ngài Arrington uỷ thác chuyến đi này, ngài[3] Hompsand!”

Con tàu United As One dẫn đầu bởi người của Ủy ban Khai phá và lực lượng an ninh Hoả Tinh đã di chuyển gần khu vực Tyndall. Không nói quá khi hạm đội United As One có kích thước lớn nhất nhì Hệ Mặt Trời, nhưng chỉ dưới cái nhìn của các chuyên gia đến từ Liên Hợp Quốc.

Mọi chuyến đi dưới quyền Uỷ ban Khai phá đa phần đảm nhiệm bởi con tàu này. Ở bên ngoài, thân tàu đồ sộ màu xám xịt kèm dòng chữ sơn trắng khổng lồ UNITED AS ONE trải dài đến mép đuôi tàu. Trang bị động cơ đẩy plasma sử dụng nhiên liệu hydro, United As One có thể đạt tốc độ tự do lên đến 0.06 c[4].

Hôm nay, Taaraa có mặt từ sớm trên con tàu theo chỉ định từ ngài Cao Uỷ và màn giải cứu Daphnea Abdel-Rahman phần nào giải đáp ý nghĩa chuyến đi này của cậu. Taaraa là lớp người máy thế hệ cao nhất trong việc thực hiện chức năng được coi là ưu tú của nhân loại thời kỳ này. Nhiệm vụ của Taaraa là đảm bảo an ninh môi trường trên United As One, đồng thời thực hiện các giám sát chỉ định riêng bởi Ủy ban Khai phá.

Taaraa được gắn các mô-đun quản trị bởi tập đoàn SoCa, hoàn toàn có thể can thiệp trong tình huống khẩn cấp. Thế hệ thứ bảy như Taaraa với mục đích nâng cấp nhằm giảm thiểu rủi ro từ việc mô-đun quản trị bị hack và chiếm quyền kiểm soát.

Nói về ART, tất cả suy đoán lẫn niềm tin của Daphnea, Arihan, Karamchand cùng nhà báo Trần Phong đều được đền đáp một cách xứng đáng. United As One khám phá ra mạng lưới liên kết của các con tàu vũ trụ, là loạt trung tâm kĩ thuật y sinh xây dựng bởi ART, dưới sự hỗ trợ tài chính từ quỹ Jianyu.

Sau đó nhiều giờ liền, toàn bộ vụ việc đã được trình báo với Cao Uỷ Arrington bởi Taaraa và trưởng nhóm an ninh không gian Hoả Tinh. Lúc này, ngài Arrington dần mường tượng rõ hơn về một bức tranh không gian Liên Minh thấm đượm màu sắc bi quan từ tâm trí ông.

“Taaraa. Cảm ơn cậu,” Arihan nói trong khi đứng tựa vào bàn nơi Taaraa ngồi hàng giờ liên tục chăm chú nhìn màn hình theo dõi quỹ đạo các con tàu vũ trụ vùng Hoả Tinh và điểm Lagrange L2 Mặt Trời-Hoả Tinh.

“Ngài Arrington nói rằng đây là nhiệm vụ quan trọng, ngài Hompsand!”

“Vì cậu mà Daphnea vẫn an toàn. Tôi đã đến muộn.”

“Nỗ lực của mỗi chúng ta đều xứng đáng được ghi nhận.”

“Tôi cần thêm thông tin về M’Kile.”

“Con tàu của hắn ta sẽ được giao lại cho lực lượng an ninh Hoả Tinh, thưa ngài! M’Kile tiếp tay cho nhiều vụ buôn lậu nội tạng. Chúng ta sẽ sớm có đủ bằng chứng để gửi cho ngài Arrington.”

Giờ đây điều quan trọng nhất đối với Arihan là thông tin về M’Kile. M’Kile là tên của bộ não trực tiếp điều khiển con tàu và điều phối các ca phẫu thuật y sinh cấy ghép cho những bệnh nhân đến từ Hoả Tinh và nhiều nơi khác.

Bộ não trong kỷ nguyên hậu nhân loại không đơn thuần là cấu trúc tinh vi và phức tạp nằm trong hộp sọ của con người. Bước tiến lớn nhất mà loài người thực hiện được là tách rời bộ não của một người ở độ tuổi bất kỳ ra khỏi cơ thể sống. Sau đó, họ đưa bộ não tách rời vào trong buồng hỗ trợ sự sống để sao cho con người ấy, thực tại ấy vẫn tiếp tục sống mà không phải chịu sự đau đớn thể xác nào đến từ nguồn cơn mang tên Trans.

Hoặc đôi khi tiếp tục tồn tại vì một số lí do nào đó khác chẳng hạn.

Theo các đạo luật mới nhất từ Liên Minh, việc xét xử các công dân là các bộ não tách rời ở trên đây cũng phải nghiêm minh và hơn hết công lý vẫn luôn được đề cao. Nhưng liệu M’Kile có được chống lưng bởi một thế lực nào khác? Hiển nhiên, cho đến thời điểm hiện tại, chưa ai biết rõ điều này cả.

[1] Elysium Planitia: tên của vùng đồng bằng lớn trên Hỏa Tinh.

[2] Gây mê mask (mặt nạ) hay gây mê qua mặt nạ: đưa thuốc gây mê qua đường tĩnh mạch hay đường hô hấp người bệnh. Thuốc tác động lên não, đồng thời người bệnh được kiểm soát hô hấp bằng mặt nạ.

[3] Cách xưng hô ám chỉ danh xưng (Mx.) dành cho các cá nhân hậu giới tính hoặc giới tính thứ ba: Mx. Hompsand.

[4] Tốc độ ánh sáng trong chân không, thường được ký hiệu là c, là hằng số vật lý bằng chính xác 299.792.458 mét trên giây (khoảng 300.000 ki-lô-mét mỗi giây).