Chương 7 (Chapter 7)

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng ta cũng chỉ có hai lựa chọn: một là tiến về phía trước, hai là lui về nơi an toàn.

Alan Ricia

New Laurentia về đêm trông thật tráng lệ.

Quận Bắc trên cánh Carmenta hiện ra với những ánh đèn lung linh, rực rỡ từ các tòa nhà. Từ phía trên cao của tháp Lúthien, có thể thấy được mạng lưới ánh sáng chằng chịt của hệ thống giao thông, biển hiệu và các bảng đèn san sát nhau dọc các khu phố chính. Tháp Lúthien là một trong những tòa nhà cao nhất ở quận Trung tâm lẫn quận Bắc trên cánh Carmenta, sánh ngang cùng tháp Arleigh và Kalahari trên hai cánh còn lại của New Laurentia. Với tầm nhìn ra xa tới tận trung tâm điều khiển của trụ O’Neill, Lúthien được tận dụng tối đa trong việc cho thuê để các cư dân có thể mở đủ mọi thể loại nhà hàng và dịch vụ trên đó.

Quán bar Jarnsaxa là một ví dụ điển hình, với sức chứa lên tới hàng nghìn người. Quán lấy trọn vẹn tám tầng của Lúthien để kinh doanh và thậm chí cho thuê các hộp ngủ di động, rất hợp với những dân du mục không gian ngoài vũ trụ. Jarnsaxa đã từng là nơi tụ họp của nhiều thành phần được coi là thất nghiệp khi nhiều công ty tại Lúthien phá sản. Tối nay Jarnsaxa lại đón thêm vài kẻ như thế nữa, trong đó có Arihan Hompsand.

Arihan đã ở Jarnsaxa được vài ngày, chủ yếu để gặp gỡ bạn bè và một vài tay chơi gian lận (hacking) sinh học[1]. Họ có niềm vui trong việc tự tăng cường[2] bản thân nhờ vào những tiến bộ công nghệ sinh học. Họ ngồi sát ô cửa kính khổng lồ trải dài cả chục mét, có hướng nhìn ra quận Bắc. Ngắm nhìn khung cảnh thành phố về đêm, xong Arihan nhẹ nhàng đặt xuống bàn cốc whisky và bắt đầu suy nghĩ, Phải chăng mình có thể đến Masria và đào tạo hacking hệ thống[3]. Không được! Mình ngu thật! Hay lão Simmons? Hắn ta có thể giúp mình. Nhưng mà biệt tăm được vài tuần rồi, nhất định phải tìm ra lão cái đã. Dòng suy tư của Arihan bị cắt ngang bởi tiếng chuông nhỏ reo lên từ phía cánh tay họ. Arihan đã tự cấy vào cánh tay mình chiếc điện thoại có thể liên lạc được khi họ có mặt trên New Laurentia hoặc Aoife. Mở lên bằng cảm biến chuyển động, họ không nhìn xuống mà chỉ nói, “Ai vậy? Hompsand đang nghe!”

“Chào, cô em Daphnea đây! Em vừa đến New Laurentia được vài giờ. Em đang ở bến Matilda. Hãy nhắn địa chỉ để em đến. Có chuyện hệ trọng, khá thú vị đấy!”

“Được thôi, Daph! Đảo Một, Carmenta, Lúthien, tầng mười hai, quán Jarnsaxa. Khu vực dành riêng cho dân Brahma nhé!”

“Sẵn sàng trong vòng một tiếng nữa,” Daphnea đáp. Cô là một trong những người gần gũi với Arihan nhất. Vì ngoài nơi làm việc ở tập đoàn AI Brahma ra thì Arihan đã cắt đứt toàn bộ các mối quan hệ trước đây của họ.

Một cảm giác trơ trọi và cô độc không phải ai cũng hiểu được.     

Daphnea Abdel-Rahman đã sẵn sàng cho hành trình đi tìm phi hành đoàn Eudora được vài ngày. Đối với cô, mọi thứ phải lên lịch thật chu đáo, và tất nhiên mọi cuộc hẹn cũng đã được cô tính toán kỹ lưỡng. Cô chỉ chờ cuộc gọi với người bạn mà cô quen ở Lúthien cách đây hơn ba năm về trước. Đó là Arihan Hompsand.

Daphnea không chỉ được Ruthia tin tưởng mà còn cả lãnh đạo Học viện nữa. Cô dần trở thành một phần của đại diện truyền thông cho Masria – nơi đóng đô của giới học thuật đỉnh cao nhất trong không gian Liên Minh. Trở lại Lúthien vào một ngày không hẹn trước với Arihan, Daphnea cũng khá mạo hiểm khi cô không biết rằng lời đề nghị của cô liệu có hợp lý với Arihan hay không. Nhưng người tính không bằng trời tính, cô đã đến đúng lúc, ở cái thời điểm mà Arihan đang cảm thấy sự lạc lõng đến gần mình hơn bao giờ hết.

“Này, em đã đến! Bọn họ chờ em có lâu không?”

“Thôi nào, em có thể đến đây bất cứ lúc nào em muốn.”

Daphnea đứng đó với một khuôn mặt rạng rỡ. Cô nhún vai nói, “Thế không định mời em ngồi à?”

Arihan liền kéo chiếc ghế ra và đập tay mạnh lên ghế, “Ngồi đi cưng!”

“Chuyện gì xảy ra ở Brahma vậy? Em muốn nghe.”

“Họ bị sa thải. Sếp họ là Jeffrey Simmons cùng chung số phận nhưng thật tệ khi lão không hề trao đổi lại với nhóm hacker từng làm việc cho lão bất kỳ câu trả lời thoả đáng nào!” Rồi sau một ngụm rượu, họ nói tiếp, “Họ đã làm việc trong nhóm hacker mật này một thời gian. Đa phần là phát triển cách giao tiếp hệ thống-hệ thống, chìa khoá vàng đối với hacking hệ thống. Nhưng tất cả đều là dự án ngầm.”

“Hay lắm.”

“Ý em là sao?”

“Brahma sa thải nhân viên của một ông sếp chỉ vì những dự án bí mật. Liệu ông ta có để lộ mục đích phía sau hay điều gì toan tính mà mọi người không nên biết hay không?” Daphnea đặt câu hỏi khó, ngay cả Arihan cũng chưa nghĩ tới. Vì từ trước tới giờ, bản thân họ chỉ nghĩ tới việc tăng cường sinh học tối đa và đầu tư cho chứng nghiện hacking sinh học của bản thân.

“Thôi được, có lẽ một vài người bạn của họ có thể giúp ích. Dù sao đi nữa hãy để sau đi. Chúng ta nên tập trung vào chuyện hệ trọng của em trước.” Nói xong, Arihan uống hết cốc whisky trong một hớp.

“Em nhận được nhiệm vụ từ Howart. Bà ấy và ngài Cao Uỷ của Uỷ ban Khai phá đang gặp một số vấn đề. Chúng ta có thể giúp họ.”

“Vì sao vậy? Sao lại phải giúp bọn họ?” Arihan chau mày hỏi Daphnea. Họ có vẻ khó chịu.

“Trả công rất hậu hĩnh, Ari!”

“Nhưng⸻“

“Hiển nhiên sẽ phải trông cậy vào kĩ năng hacking của họ nữa? Rất công bằng và rõ ràng nhé. Em biết rõ về Ari mà,” Daphnea chạm nhẹ lên má của Arihan, xong cô chậm rãi đưa bàn tay xuống dưới cằm, từ từ nâng nhẹ cằm của Arihan. Họ cầm tay cô nói, “Họ biết. Nhưng tại sao? Từ khi nào mà em chuyển hướng sang những chuyện bên ngoài Học viện vậy?”

Daphnea nở nụ cười thật tươi và tự tin đáp lại Arihan. “Sự tự do.”

“Được! Cô gái ngày nào ở Lúthien giờ đã lớn rồi! Nhiệm vụ gì đây?”

“Con tàu Eudora gồm hai người là tiến sĩ vật lý và một tay hacker tên Jael Miller có lai lịch không rõ ràng. Họ đã mất tích ngoài không gian. Họ đi tìm những thứ đại loại như hố đen, siêu không gian trong vũ trụ.”

“Gã hacker kia ở đâu ra vậy? Nhiệm vụ của hắn trên con tàu này là gì?”

“Đó là lí do Ari của em ở đây.”

“Giờ chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?”

“Kể từ lúc liên lạc với các đầu mối thông tin và giấy phép đi lại trên New Laurentia, em đã nghĩ ngay tới Ari.” Với vẻ mặt xem chừng ngây thơ, Daphnea vui vẻ nói tiếp, “Chúng ta sẽ bắt đầu từ việc ghé thăm căn hộ của tiến sĩ Arrington rồi tiếp theo là Miller. Sau đó tra hỏi thông tin về con tàu Eudora.”

“Ghé thăm?” Arihan đánh hơi được ẩn ý của Daphnea, đằng sau sự nhấn nhá câu từ. Họ nhìn Daphnea chằm chằm.

“Chính xác!” Daphnea nở nụ cười bí hiểm. Ẩn đằng sau khuôn mặt thanh tú của cô gái trẻ tóc đượm vàng cùng đôi mắt xanh xa xăm kia là sự thâm sâu trong từng câu nói và điệu cười. Ở Học viện, cô nổi tiếng với nhiều kiểu cười khác nhau và hình ảnh cô được giới truyền thông Masria tận dụng trên các trang bìa tin tức và quảng cáo.

“Vậy còn chần chừ gì nữa?” Arihan cười nhẹ. Họ hiểu ý Daphnea rất nhanh. Dù sao thì họ không phải là người dễ đoán chút nào, thậm chí có phần đen tối. Nhưng theo Daphnea, tất cả điều đó như tăng thêm phần quyến rũ với cô.

Căn hộ của tiến sĩ Trephor Arrington nằm ở tầng mười của tòa Sahara. Tòa này nằm ngay sát Lúthien. Tuy vậy, Arihan và Daphnea không gặp may khi căn hộ đã được giao lại cho người chủ. Theo Luật cư trú của New Laurentia thì tài sản của ngài tiến sĩ Arrington đã được chuyển về Học viện nơi mà ông từng công tác nhiều năm về trước, khi mọi liên lạc với ông không thực hiện được. Tất nhiên điều này được thực hiện dưới đại diện là anh trai ông, Willie D. Arrington.

“Ngài Cao Ủy đã không gặp em trai kể từ khi em trai ông thuê căn hộ tại Sahara, Ari. Mọi thông tin về Trephor mà chúng ta có là ở thời điểm cách đây một vài tháng vì ngài Cao Ủy đều liên hệ với em trai qua thư điện tử. Chúng ta sẽ phải làm chuyến đến Masria.” Daphnea nói với Arihan trên đường trở ra sảnh lớn ngoài trời của Sahara.

“Họ cảm thấy có gì đó không ổn về gã Miller kia. Chúng ta phải đến căn hộ của gã.”

“Được.”

Sau vài phút, cả hai có mặt ở một tòa chung cư lớn tên Merlin trên cánh Suadela. Đây là tòa nhà ở dành riêng cho những cư dân thu nhập trung bình hoặc thấp. Tòa nhà có phần cũ kỹ vì được xây dựng trong thời gian đầu khi New Laurentia đi vào hoạt động ngoài không gian.

Mặc dù giữa trưa nhưng khi đứng trong sảnh lớn, dưới ánh đèn hiu hắt, Daphnea vẫn cảm thấy không gian trở nên cô quạnh. Cô khoanh tay đứng nhìn vài cư dân đi ra đi vào tòa nhà. “Em thấy rất nhiều con người tự nhiên, cả dân vùng Ceres nữa,” cô bảo Arihan.

“Sao em biết họ đến từ Ceres?”

“Vẻ bề ngoài. Môi trường có trọng lực thấp. Nơi có khí hậu siêu lạnh, nhiệt độ thấp, vô hình chung khiến họ trở thành con người biến chuyển.”

“Phòng hắn ta ở tầng bao nhiêu? Chúng ta cần vượt qua tường lửa của AI tòa nhà để đột nhập vào trong.”

“624C.”

Kĩ năng đột nhập bằng hacking hệ thống an ninh của Arihan nằm ở mức thượng thừa, tuy vậy họ vẫn luôn luôn tuân thủ những tôn chỉ hành động do Brahma đề ra cho các hoạt động hacking của tập đoàn họ. Đối với Arihan, họ tự coi bản thân mình là hacker mũ xanh.

Đột nhập vào bên trong căn hộ của Jael Miller, Arihan và Daphnea đều nhăn mặt khi ngửi thấy thứ mùi khó chịu. Căn hộ phảng phất da thuộc, khói thuốc, mùi của những cuốn sách giấy – thứ đồ xa xỉ trong thời đại siêu kĩ thuật số như thế này.

Daphnea lấy tay bịt mũi lại và bước vào bên trong phòng khách. Cô liếc nhìn bộ sô-pha cùng nhiều bao thuốc sót lại bên trên, và tiếp theo là những chai rượu mạnh, vỏ đồ ăn nhanh. Daphnea kết luận, “Hắn ta có thể là alpha, beta, hoặc gamma.”

“Những chai rượu, Daph. Hãy để ý đến nồng độ immsuzyne.”

“Immsuzyne? Nồng độ khá thấp.” Daphnea nhấc vỏ chai rượu lên và ngắm nghía thật kĩ, trong khi tay còn lại của cô thì vẫn bịt mũi. “Có vẻ hắn không nghiện thứ này.”

“Hắn là cư dân vùng Ceres chăng?” Arihan vừa nói vừa nhìn vào bức tranh in hình tiểu hành tinh Ceres cùng khu định cư khá lớn trên bề mặt của nó. “Pháo đài Belts.” Họ lẩm bẩm.

“Hừm! Tên này không bao giờ mở rèm cửa để đón ánh sáng vào chung cư sao.” Daphnea ngó kĩ bộ điều khiển tự động của rèm cửa đã hỏng từ lâu.

“Hắn thậm chí vô hiệu hóa hệ thống AI trong chung cư.” Arihan nói trong khi họ lấy tay chạm nhẹ lên phần da cổ. Xong họ sử dụng con mắt thần nhìn quanh tường và các góc của chung cư.

Nơi dưới da cổ của Arihan có cấy một thiết bị kích hoạt siêu máy tính nhằm xử lý môi trường vật lý thông qua các tính toán về không gian, nhiệt độ cùng các vật thể ba chiều nằm trong dải bức xạ điện từ (từ vùng ánh sáng khả kiến[4] đến tận vùng hồng ngoại xa[5]). Con người bình thường chỉ có thể nhìn thấy mọi vật thông qua sự phản chiếu ánh sáng nằm trong vùng khả kiến; nhưng với Arihan, họ có thể thấy nhiều hơn thế, bằng con mắt thần.

“Chẳng có gì đặc biệt ngoài việc hắn hay sống trong bóng tối.” Daphnea nói, trong khi cô vẫn lấy một tay bịt mũi.

“Hắn ta ưa sạch sẽ nữa. Nhiệt độ căn chung cư luôn được giữ ổn định.”

“Đúng, khả năng cao gã đến từ vùng vành đai Tiểu hành tinh.”

Ngó quanh phòng và các lối đi, sàn căn phòng liền thu hút sự chú ý của Arihan. Họ bèn ngồi xuống và lấy tay miết nhẹ mặt sàn. “Có dấu chân ở đây, Daph!” Họ ngẩng mặt lên và cố gắng quan sát kĩ thì thấy những dấu chân ở đây đang dẫn tới một căn phòng nằm trong góc khi đi từ ngoài phòng khách vào.

Daphnea trầm ngâm suy nghĩ. Cô hỏi với tông giọng không được vui, “Đã có người đến trước chúng ta sao?”

“Chính xác!”

“Một ít bụi còn sót lại trên sàn, tuy không nhiều nhưng có thể nhìn thấy rõ vài dấu giày ở đây.” Arihan vừa nói vừa rọi đèn để Daphnea thấy.

“Có thể phòng làm việc của gã không còn nguyên vẹn?” Daphnea tiến về phía căn phòng. Cô đẩy cánh cửa đang được mở sẵn và ở một góc bốn lăm độ so với bản lề. Trước mặt Daphnea là phòng làm việc nhỏ của Miller vẫn sáng đèn dù chỉ lay lắt. Cửa sổ đóng kín hoàn toàn và rèm cửa được kéo sát hết cỡ, một vài tia sáng cũng không thể lọt qua. “Mở máy lên, Ari. Em muốn xem gã có những gì.”

Không gian bên trong tuy ngột ngạt và có phần chật chội, nhưng không thiếu các bức tranh tường và các tấm ảnh hologram ba chiều sinh động. Arihan chậm rãi nhìn qua chúng, đảm bảo tất cả không nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. “Gã này không tầm thường đâu, Daph.” Arihan chiêm ngưỡng loạt hình ảnh thể hiện trên tấm ảnh hologram treo tường, điều khiến Daphnea cũng tò mò theo.

“Em không hiểu. Sương mù. Cyborg. Thiết bị hacking siêu nhỏ. Chúng có liên quan gì đến nhau?”

“Patria’X.”

“Nhóm hacker này vẫn còn hoạt động sao?”

“Còn. Tất cả vẫn diễn ra nhưng không ai biết rõ tổ chức nào đứng phía sau và âm mưu đằng sau các vụ đánh cắp dữ liệu có một không hai đó.”

“Liệu có phải HELNA?”

“Chịu.” Arihan vừa nói vừa lắc đầu, ánh mắt họ hoài nghi nhìn Daphnea một lúc. Họ nói tiếp, “Sương mù trong tấm hình này có liên quan đến Rahasy Khul Gaya (RKG), nếu em từng nghe? Nhóm hacker này thậm chí hoạt động kín kẽ và riêng lẻ hơn. Mọi hoạt động của RKG đều liên quan đến cyborg. Chữ viết tắt nhìn thấy rõ trong đoạn hình này, Daph!” Arihan lấy tay chỉ lên tấm ảnh xong quay người sang phía chiếc máy tính.

“Hy vọng sẽ có thứ gì đó trong chiếc máy tính của hắn.”

Arihan chỉ mất vài phút để xem xét tình hình dữ liệu còn sót lại trong máy tính để bàn của Miller. “Toàn bộ dữ liệu quan trọng đã bị xóa. Chúng ta đến trễ. Miller có thể hoạt động trong nhóm RKG và người của RKG có thể đã đến trước chúng ta.”

Tuy không tìm ra bất cứ một dữ liệu nào hữu ích trong máy của Miller nhưng Daphnea và Arihan vẫn có manh mối khá rõ ràng về hoạt động của gã hacker này.

“Giờ chúng ta cần thêm thông tin về RKG,” Daphnea nói.

“Gã có được thứ mà tiến sĩ Arrington cần? Hoặc hai người cần phải rời đi khi có thứ đó, nếu không muốn bị tìm ra?” Arihan suy luận. Tay họ vuốt nhẹ cằm.

“Thứ đó rất có thể liên quan đến nghiên cứu của tiến sĩ Arrington. Giờ chúng ta cần thêm thông tin về con tàu Eudora và địa điểm xuất phát. Em đã có được cuộc hẹn của ban quản lý tại bến tàu Matilda trên cánh Carmenta.” Daphnea đáp lại.

“Mọi chuyện không hề đơn giản như em nghĩ đâu!”

[1] Gian lận sinh học (Biohacking): là phương pháp thực hiện những thay đổi nhỏ đối với cơ thể, chế độ ăn uống và lối sống để cải thiện sức khỏe và tinh thần. Tuy nhiên, trong tiểu thuyết này không chỉ hiểu đơn giản theo nghĩa như vậy. Với một người có áp dụng gian lận sinh học (Biohackers) thì việc sử dụng các phương pháp (liệu pháp) từ các lĩnh vực như sinh học, di truyền, khoa học thần kinh và dinh dưỡng để đạt được kết quả sức khỏe cụ thể là điều quá đỗi bình thường, chẳng hạn như giảm cân hoặc để nâng cao hiệu suất thể chất hoặc tinh thần.

Hai cách hiểu chính xác hơn: 1. Là các thí nghiệm khoa học tập trung vào vấn đề vật liệu sinh học (đặc biệt là gen), được thực hiện bởi những người không phải là chuyên gia hoặc nhà khoa học chính thống, vì sở thích hoặc để kiếm tiền hoặc phạm pháp. 2. Cố gắng cải thiện tình trạng cơ thể và tâm trí bằng cách sử dụng công nghệ, thuốc hoặc các chất hóa học khác như hormone...

[2] Tăng cường (Enhancement) hay tăng cường sinh học (Bio-enhancement): tương tự như gian lận sinh học nhưng gian lận (trong gian lận sinh học) bao hàm ý nghĩa tiêu cực của việc tăng cường sinh học.

[3] Gian lận hệ thống (System hacking): Thao tác hay hành vi hack hệ thống đề cập đến việc sử dụng các kỹ năng và kiến thức kỹ thuật để có quyền truy cập vào hệ thống hoặc mạng máy tính. Tin tặc sử dụng nhiều phương pháp để xâm nhập vào hệ thống bằng cách khai thác các lỗ hổng của hệ thống và che giấu hoạt động để tránh bị phát hiện.

[4] Ánh sáng khả kiến (Visible Light): là các bức xạ điện từ có bước sóng nằm trong vùng quang phổ nhìn thấy được bằng mắt thường của con người.

[5] Hồng ngoại xa (Far Infrared): bức xạ sóng điện từ thuộc vùng hồng ngoại có độ dài bước sóng từ 15 μm đến 1 mm.